Este ensayo surgió de unas conferencias pronunciadas en la Escuela de Historia de la Universidad de Londres. Las conferencias pretendían mostrar que el estilo de las imágenes visuales constituye un material adecuado para el estudio de la historia social. Los hechos sociales conducen al desarrollo de ciertos hábitos y mecanismos visuales distintivos; y estos hábitos y mecanismos visuales se convierten en elementos identificables en el estilo del pintor. Esta es la misma tesis que subyace en este libro. Por tanto, está dirigido a personas interesadas en el Renacimiento en general más que sólo en la pintura.
El primer capítulo examina la estructura del comercio de pintura en el siglo xv -a través de contratos, cartas y cuentas para descubrir la base económica del culto a la habilidad pictórica.
El segundo capítulo explica cómo los hábitos visuales fruto de la vida cotidiana de una sociedad se convierten en parte determinante del estilo del pintor, y proporciona ejemplos de esos hábitos visuales populares que vinculan a los cuadros con la vida social, religiosa y comercial de la época. Esto supone relacionar el estilo pictórico con la experiencia de actividades tales como la predicación, la danza y el arte de aforar la capacidad de un tonel.
El tercer capítulo reúne un conjunto de conceptos básicos procedentes
de textos del siglo xv en que se comentan cuadros coetáneos: examina e ilustra dieciséis conceptos usados por el mejor crítico lego del período, Cristoforo Landino, en su descripción de Masaccio, Filippo Lippi, Andrea del Castagno y Fra Angelico. El libro termina señalando que el campo de la historia social y el de la historia del arte constituyen un continuum, de tal manera que cada una de estas disciplinas ofrece elementos necesarios para una comprensión adecuada de la otra.
Michael Baxandall nació en Cardiff en el año 1933. Estudió en la Manchester Grammar School y en las universidades de Cambridge, Pavia y Munich.
De 1959 a 1961 fue Junior Research Fellow del Warburg Institute, y de 1961 a 1965 Assistant Keeper en el Departamento de Arquitectura y Escultura del Victoria and Albert Museum. Es profesor de Historia de la tradición clásica en el Warburg Institute de la Universidad de Londres, y autor de varias obras de entre las que destacan: Giotto and the Orators, Limewood Sculptors of Renaissance Germany y Patterns of Intention.
